La peste a-t-elle été éradiquée? La dernière grande épidémie de peste est celle de Chine qui remonte à 1894. Après cette période, la peste a fait sa réapparition dans diverses régions du monde et peut être guérie si elle est prise en charge à temps. Dans la crise actuelle, le coronavirus a ressuscité l’image de la peste noire, la plus célèbre et la plus terrible des épidémies médiévales.
« La peste est l’épidémie qui a le plus profondément marqué les populations dans les esprits et les corps.. C’est une des rares épidémies qui a eu, dans le passé, des conséquences majeures tant sur la démographie que sur les sociétés . Son caractère hautement transmissible, la brutalité de son action, sa rapidité d’évolution marquée par une forte létalité et l’absence totale de thérapies efficaces avant le 20e siècle, lui ont conféré pendant toute son histoire une sinistre particularité ».
- Brossolet, 1971
La Peste est le résultat d’une infection par la bactérie Yersinia Pestis. Son histoire remonte à l’Antiquité. Des traces sont même retrouvées dans la Bible. Au Moyen-Âge, elle a fait 25 millions de victimes en Europe qui en a encore été victime pendant les siècles suivants. Elle sévit toujours en Afrique, en Asie et en Amérique.
Les bactéries sont dotées d’une membrane cellulaire et de matériel génétique de type DNA ( RNA pour les virus), elles ont leur métabolisme propre, les possibilités de se reproduire, de tirer leur énergie de l’environnement et ainsi de posséder une certaine autonomie, ce que les virus n’ont pas.
Quand une épidémie de peste originaire de Mongolie frappe Hong Kong en 1894, Alexandre Yersin prélève les bubons, les met sous microscope et décrit un bacille gram négatif et immobile: Yersinia Pestis. La paroi de Yersinia possède la caractéristique des bacilles dits gram négatif d’être couverts par une paroi double qui empêche les globules blancs de les ingérer facilement et qui résiste souvent aux antibiotiques.
Les bacilles Yersinia Pestis existent sous forme double ou de chaînettes, observables au microscope optique. A l’intérieur du corps, ils sont souvent avalés par les globules blancs et éliminés, mais parfois ils résistent et survivent, éventuellement dans les ganglions où ils se répliquent et sont responsables de gonflements (appelés bubons). Ils peuvent aussi disséminer dans tout le corps comme au cours de la peste systémique rapidement mortelle.
La maladie se transmet suite à une morsure de puce infectée, par ou sans l’intervention des rats, puis d’homme à homme. Au départ, le bacille est hébergé dans le tube digestif de la puce infectée où il se multiplie, bloque son estomac et finit par être régurgité dans sa salive. A l’endroit de la peau de l’individu mordu, le bacille se multiplie, provoque une nécrose locale, envahit aussi les ganglions lymphatiques situés à proximité (« qui prennent l’allure de bubons »). Et comme Yersinia possède des facteurs de résistance qui lui permettent d’échapper aux défenses de l’individu mordu, il résiste souvent à la phagocytose et aux défenses; il réduit la réaction immune des cytokines et ainsi arrive à se disséminer dans l’organisme.
L'organisme représente un environnement idéal pour les agents infectieux comme les bactéries et les virus. Face aux agents infectieux, le système immunitaire mène une lutte impitoyable organisant un véritable réseau de défense avec les globules blancs, les anticorps et d'autres facteurs présents dans le sang et les tissus. Ensemble, ils sont généralement capables d’éliminer l’étranger. Les cellules du système immunitaire se trouvent au départ dans le thymus, la moelle osseuse, les organes et le tissu lymphoïde. Les défenses immunes sont le résultat d’interactions entre macrophages, lymphocytes T (immunité cellulaire) et lymphocytes B (immunité humorale) dans le but d’éliminer les virus présents dans le sang ou dans les tissus infectés.
Normalement, les polynucléaires neutrophiles absorbent les bactéries, les digèrent et ainsi les éliminent. Ils sont aidés par les macrophages qui possèdent aussi cette capacité (outre celle de présenter l'agent pathogène aux cellules de l'immunité et de déclencher la réaction immune). Mais la bactérie Yersinia a la capacité de subsister à l'intérieur du polynucléaire et aussi d'affaiblir le macrophage. De la sorte, elle trompe les cellules de la défense immunitaire et les empêche de fonctionner. La lutte est dès lors perdue et Yersinia peut envahir d'autres tissus.
